Так что вместо загона оленя я ползала по лесу и набирала кору, различные травы, залезала на деревья, срывая драгоценные листья. Вместо хозяйственных книг тишком читала учебники про какие-то растения, а вместо уборки закрывалась в алхимической лаборатории дедушки и вместе с ним наблюдала за потрясающими экспериментами, совершая свои первые шаги по выбранной стезе.

— Все будет хорошо, милая. Все обязательно будет хорошо, я тебе обещаю, — прошептала мама, ласково поглаживая меня по волосам.

Глава 13. Связанные клятвой

Спустя еще неделю. День помолвки

Я стояла перед огромным зеркалом в своей комнате и скрипела зубами, наблюдая, как мои волосы закручивают в толстые спирали, закрепляя их заколками и острыми шпильками где-то на макушке. Только если у Бри это получалось совершенно безболезненно и красиво, то здесь мне мало того, что нещадно драли волосы, постоянно больно дергая, но и делали на голове какую-то совершенно непонятную, некрасивую и тугую дрянь, больше похожую на бабуличью шишку с бешено вырывающимися из нее змеями. Скривилась, когда мне поверх всего этого убожества еще и воткнули длинную, наверное в три моих роста, фату.

— Вы замечательно выглядите! — расплылись в улыбке служанки, нанятые мамой специально для сегодняшнего утра, охая и ахая надо мной, словно глупые курицы-наседки. Одна из них потянулась поправить кружавчик на моей голове, и мне стоило огромных усилий и нервов стоять ровно, а не прыгать от их рук по всей комнате, пока вторая доставала кисти для макияжа. Натянуто улыбнулась, промолчав и терпеливо ожидая, когда они закончат, чтобы поскорее вынуть тугие шпильки, причиняющие сильную боль. Час такой пытки я не переживу, а именно столько обычно длится помолвочный ритуал, не говоря уже о том, что надо еще дойти до храма. Да и потом не факт, что сразу смогу разобрать прическу.

Обычно церемонии помолвки проводятся в центральном столичном храме, при сотнях свидетелей и практически полном составе родни обоих возможных супругов. Будущие жених и невеста клянутся друг другу в верности ровно на год и проходят обряд, при котором их жизни временно соединяют специальными браслетами.

Эти артефакты заставляют потенциальных супругов как можно чаще быть вместе, проводить много времени рядом, лучше узнавая друг друга. Обычно уехать куда-то от жениха или невесты можно максимум на пару часов, иначе браслеты начнут притягиваться со страшной силой. Конечно, сильный маг может затормозить притяжение на некоторое время, но все равно находиться порознь можно не дольше пяти часов. Это сделано специально, чтобы как можно ближе познакомить пару, заставить ее пройти через все проблемы быта или взаимоотношений сразу, в первый год жизни.

И надо признать, что такой способ был достаточно популярен среди молодых пар, так как брак в нашей империи считается неразрывным. Разводов не бывает, а супруги не всегда находят общий язык в будущем. А год… это неплохая проверка чувств.

Тяжело вздохнула, снова посмотрев в зеркало, и восхищенно провела пальцами по белоснежной ткани почти что свадебного платья. Да, на помолвку принято приходить во всем нарядном и белом, а некоторые это и вовсе считают первой, так сказать пробной, свадьбой. Ткань зазмеилась под пальцами яркими искрами холодного серебра, отбрасывая блики на стены. Узор, многократно повторяемый по подолу, красиво расправился.

Платье мама подобрала действительно чудесное. Я круто повернулась вокруг своей оси, наблюдая, как широкая юбка двигается за мной, переливаясь искрящимся блеском. Небольшие алмазики, вплетенные в вышивку, только дополняли узор, радуя бесконечными бликами.

Больше всего мне нравилось в этом платье то, что сам фасон был достаточно простым, ненавязчивым. Без глубокого декольте и тяжелых нижних юбок. Даже корсет был мягким, и дышалось свободно.

Девушки, нанятые на сегодняшний день, чтобы одеть меня и подготовить к церемонии, важно поклонились и исчезли, оставив меня одну в своей комнате. Личной служанки у меня никогда не было, как и у мамы, так что я привыкла обходиться сама, и эта помощь… даже несколько тяготила.

Облегченно выдохнула, тут же выдирая из прически сначала длинную, уже запутавшуюся в ногах фату, а затем и многочисленные заколки, оставаясь с распущенными, чуть волнистыми волосами. Оценила свой внешний вид в зеркале, кивая сама себе — уж лучше без этого кулька на голове. Немного подумала и пошла смыла еще и косметику. Больно ее много было. Бри никогда меня так сильно не красила, даже в худшие для моей кожи моменты.

Вот, еще лучше. А платье… посмотрела на длинный подол. Нет, платье шикарное. Его я оставлю. Осталось только одно — дошла до кровати и достала из-под матраса свой блокнот, так и не решив, куда его стоит приткнуть. Может, в сразу в багаж, собранный для моего переезда? Прикинула. Идея была бы хорошая, если бы мама уже давно не упаковала чемоданы и не оставила их у себя в комнате, чтобы я до них не добралась раньше времени, положив неугодные ей вещицы.

Посмотрела на дверь и обратила внимание на подозрительную тишину за ней. Обычно мои охранники днем вечно громко шумят или переговариваются. Неужели? Осторожно, боясь, что меня застукают, высунула нос наружу и тут же подавила на корню счастливый писк — не охраняют! С этой помолвкой все словно с ума посходили!

С оглядкой сделала один шаг за дверь, второй, вытянув голову и пытаясь рассмотреть, есть ли кто за углом, и тихой мышкой помчалась прямиком в лабораторию в подвальном этаже, крепко прижимая к груди бесценную тетрадь для записей. Авось еще успею не только свои записи прихватить, но и пару уже готовых зелий или хотя бы просто ингредиенты!

Влетела в пыльное родное помещение алхимической лаборатории любимого дедушки, вдыхая знакомый мне с самого детства аромат старых книг и неудачных реакций. На мгновение замедлилась, охватывая помещение взглядом. Дедушка умер не так давно, уже в довольно преклонном возрасте, так и не сумев создать, как он мечтал, эликсир молодости и вечной жизни, над которым бился много десятков лет. Все над ним в последние годы смеялись, а я… а я ему помогала в его проекте. Он действительно добился многого за эти годы. Создал множество лекарств и противоядий, зелий с довольно интересными свойствами, ведь алхимия и зельеварение всегда идут рядом друг с другом. Именно из-за него я когда-то и увлеклась этой наукой, испытав на себе первые удачные опыты.

После его смерти лабораторию отдали мне, и я дорожила ей. Наверное, поэтому никогда не совершала тут никаких безумных экспериментов, боясь нарушить хоть клочок родной обстановки. Вот и даже дедушкины записи и дневники до сих пор лежат на своем месте, там, где он в последний раз их оставил, отчего создается впечатление, словно вот же он, рядом, просто вышел на свежий воздух или отлучился затянуться сигарой.

С ностальгией погладила корешок одного из его дневников, со вздохом отступая и поворачиваясь к другому шкафу. Уже с моими вещами. Там нашла несколько мешочков разнообразных трав и готовых флакончиков зелий, с сожалением отобрав те, что поменьше, и… взгляд зацепился за баночку, хранящую сок страстоцвета. Ну не могла я ошибиться в расчетах в эксперименте с Гердом. Точно не могла!

Обернулась к расставленным на столе предметам. Мой любимый котелок, горелка, флакончики. Нет! Я точно не ошиблась! Уже уверенно раскрыла запись в блокноте, датированную экспериментом, и нашла список того, что мы добавляли. Быстро все расставила по местам, и… эксперимент начался!

Я уже почти доварила зелье, когда в дверь лаборатории кто-то громко постучал и раздался резкий, непререкаемый ор матери.

— Мелания! Мы тебя по всему дому уже два часа ищем! Церемония должна была начаться час назад! Мелания! — Ее вопли, громкий стук отвлекали. Поморщилась.

— Еще пять минут! — крикнула, не спеша распахивать двери. Они закрывались изнутри сами по себе, и надо иметь ключ, чтобы быстро открыть их. Надеюсь, у нее его нет и придется побегать по дому в его поисках.