— Нет, точно не знаю. Но наверняка кто-то, чья семья приближена к императору, — проявил больше такта в разговоре мой партнер.

— Откуда бы ты знал, ты же с Меланией всю неделю просидел, — шикнула подруга едва слышно. Надеюсь, кроме меня, этого никто не услышал.

Бриана снова скрипнула зубами, наблюдая, как мой кавалер на сегодня заботливо придерживает мою руку, когда я чуть не сверзилась с этих пыточных каблуков. Родиол же в ее сторону даже не смотрел.

— Твоя семья вроде приближена к императору, — вдруг посмотрел на Бриану Берш, немного замедляя ход, чтобы мы могли его догнать. А то уже и без того значительно убежал вперед.

— Хочешь сказать, что я невеста? — с каким-то злым, отчаянным выражением на лице процедила подруга. — А даже если так. Тебя это как, не волнует? — стрельнула она колючим взглядом в парня, уже не скрывая своего раздражения.

— Почему меня должно это волновать? — удивленно пожал плечами звездный мальчик, шумно развернулся на каблуках и пошел дальше, к огромным двухстворчатым дверям в конце коридора, которые и должны были привести нас на праздник.

Даже Герд запнулся на ровном месте от неожиданности такого заявления.

— Ну мы же как бы встречаемся! — выдала Бершу подруга, быстро догоняя и уже явно начиная придумывать, чем бы таким тяжелым его пристукнуть. Его взгляд заметался. Волосы на голове зашевелились от создаваемого ею в ярости ветра.

— Ну и что? У нас свободные отношения, — заявил Родиол, а я втянула голову в плечи. Герд опасливо отодвинулся от моей подруги. Разъяренный боевой воздушник — то еще зрелище…

Закатила глаза к потолку, прекрасно понимая, что все, он труп! Но Бриана вдруг неожиданно вновь расслабилась, как-то загадочно улыбнулась и взмахнула волосами, одним движением поправляя растрепавшуюся было прическу. Ее лицо исказила мечтательная задумчивость. Ветер так же быстро, как появился, стих.

— Свободные, говоришь… — пропела она. — Да, знаешь, пожалуй, я тоже могу быть этой невестой!

Одно движение рукой — и массивные высокие двери перед нами распахнулись сами собой от призванного ветра подруги. Широкая улыбка, блеск драгоценностей в ее волосах — и она первая заходит в ослепительные объятия бального зала, уже сама не обращая никакого внимания на своего провожатого. Девушка остановилась в дверях и быстрым движением оглянулась по сторонам. О нет-нет-нет! Знаю я ее такое настроение.

— Валим, — быстро повернулась к Герду и отступила на полшага назад. Бриана сейчас все равно даже не заметит моего отсутствия.

Герд сверкнул разочарованным взглядом, но тут же снова загорелся.

— А куда?

— А пошли в лабораторию? — улыбнулась ему. — Мы же так и не проделали тот эксперимент!

Глава 9. Покажите нам невесту

Две такие разные, но такие одинаковые фигуры мужчин тихо и плавно перемещались по темным углам академии, боясь быть увиденными и услышанными лишними ушами. Густые тени, захватившие власть в царстве ночи, томно скользили по их ногам, ластясь, словно домашние звери.

— Дядя с ума сошел! — ворчал огненный маг, нервно теребя и без того уже почти оторванную пуговицу на камзоле, шагая по пустынному коридору академии, в которой он имел счастье некогда учиться и знал здесь все как свои пять пальцев.

Тихий звук шагов растворялся в глубине мрачного длинного прохода, должного их вывести к задней двери бального зала. Еще не хватало появиться через парадный вход, чтобы сразу оказаться в эпицентре внимания. Нет, лучше спокойно зайти, оценить обстановку, присмотреться.

Мужчина рядом с ним согласно мотнул головой, но промолчал. Он был полностью согласен с братом, и ему нечего было добавить. Их шаг, словно специально замедленный, чтобы отдалить неприятный момент встречи с будущей невестой, был синхронен, как будто они одно целое, по чудовищной ошибке разделенное на две части.

— Ладно бы какую юную герцогиню нашел или пусть даже баронессу постарше, но адептку академии! — громко высказывал свое накипевшее возмущение Адриан.

Блондин как-то отчаянно усмехнулся и обернулся к брату. Где-то в глубине коридора раздалось тихое шиканье и топот ног. Должно быть, молодые парни и девушки по углам милуются, прячась от любопытных глаз, совсем как они когда-то в юности.

— Раньше ты не выделял адепток из толпы, — раздраженно и устало отметил он. Оба мужчины за прошедшие дни уже утомились выражать свою злость по поводу решения дяди и практически смирились с ситуацией, но все же крохотная капля неприятия давала о себе знать, колкой занозой раня сердце.

— Раньше мне не навязывали их в качестве невест! — рыкнул огненный маг, все-таки отрывая пуговицу и закидывая ее куда подальше. Высокая портьера, скрывающая один из укромных уголков коридора, куда улетела пуговица, колыхнулась, но мужчины были слишком увлечены разговором, чтобы это заметить. Воздух в округе полыхнул жаром и тут же снова вернул себе привычную температуру благодаря второму брату.

— Смирись, — пожал плечами блондин. — Мне тоже не нравится эта ситуация, но девушка не виновата.

— Не виновата? — утробно зарычал Адриан на брата. — Получить в кандидаты в мужья сразу двух племянников императора…

— Ага, магистров магических стихий, глав тайной службы безопасности и просто жутко несносных типов! — закончил за него Корнелий, прекрасно понимая, что их с братом характеры не являются идеальными. Да что там, даже дядя порой с ними не спорит, предпочитая вот так, просто говорить все постфактум, чтобы не тратить свои нервы. А матушка частенько повторяет, что, даже когда они были маленькими, ей было ужасно тяжело с ними сладить.

— Да она небось по потолку прыгала, когда узнала! — отмахнулся от слов брата огненный маг.

— Знаешь, я думаю, нам стоит сначала с ней познакомиться, а потом уже судить, — сказал более рассудительный ледяной близнец, наблюдая, как от кожи брата исходит легкий жаркий дымок. Ладно хоть одежда защищена специальной магией, и ей ничего не будет, даже если Адриан решит спалить пол-академии. — И снизь уровень температуры твоего тела, тебе с ней танцевать, ты же не хочешь в первый же день обжечь бедняжку.

— Обжечь бедняжку… — передразнил его близнец, но последовал совету брата. — Ладно, пошли. Мы и так уже на полчаса опаздываем. Еще не хватало, чтобы она уже с кем-то свалила обжиматься.

Беловолосый мужчина укоризненно покачал головой вслед близнецу. Они еще даже не знакомы, а брат уже ее ревнует. В этом весь он. Пожалуй, Корнелию действительно было жаль эту девушку, но приказ императора прозвучал, и одному из них в любом случае придется по истечении года жениться на ней. Это не обсуждается.

И конечно, каждый из братьев надеялся, что это будет не он.

Наконец они подошли к низкой неприметной двери в конце коридора и резко остановились.

— Готов? — взявшись за кованую ручку, нервно обернулся к брату рыжий мужчина. Яркие пряди его волос буквально светились в темноте огненными искрами, заставляя мрак, притаившийся в углах, рассеиваться. Корнелий тоже притормозил, неопределенно мотая головой.

— Нет, но кого это волнует? — В его глазах отразилась затаившаяся тоска и отчаяние. Ни один из братьев не был в восторге от этой ситуации.

Адриан кратко кивнул, взял себя в руки, надевая на лицо маску бесстрастности, рвано выдохнул, поворачивая ручку, и, не давая себе даже шанса передумать, шагнул вперед, в царство блеска и шума. Его верный помощник, лучший друг и по совместительству самый близкий человек на свете — брат-близнец — последовал за ним.

Музыка на мгновение оглушила обоих братьев, заставив на какое-то мгновение застыть у высокой портьеры, заслоняющий высокий светлый зал от их взора. Какой-то тучный мужчина быстро и заинтересованно глянул в их сторону и сразу потерял интерес, увлекшись молодой леди явно из преподавательского состава. Та кокетливо подмигнула грузному кавалеру и неожиданно легко увлекла его в танец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Близнецы переглянулись, двигаясь ближе к центру зала, продолжая оставаться неузнанными в тени. Взгляды заметались по разношерстной публике. Отовсюду доносились радостные голоса и искренний смех.